Irezumi’ significa la inserción de tinta bajo la piel para que quede permanentemente, o en otras palabras, tatuar.

Desde 1603 hasta 1878, durante el periodo Edo, el tatuaje japonés llegó a ser parte de ukiyo-e también conocido como "pinturas del mundo flotante". Prostitutas y yujo (cortesanas japonesas de clase alta) utilizaban tatuajes para aumentar su atractivo hacia sus clientes.

En 1827 el artista de ukiyo-e Kuniyoshi publicó los primeros 6 diseňos de los Héroes de Suikoden, una novela china con ilustraciones de escenas heróicas en la que participaban dragones, bestias miticas, feroces tigres, flores e imagenes religiosas. La novela tuvo una influencia definitiva sobre los diseňos de irezumi. La riqueza y fantasía de las impresiones de Kuniyoshi son aun utilizadas en estos días por algunos artistas del tatuaje.

Con el inicio del período Meiji, el gobierno japonés ilegalizó el tatuaje, buscando proteger su imagen y dar buena impresión al Occidente.

El tatuaje se volvió a legalizar 1948, pero su imagen de criminalidad siguió existiendo. Se asoció (y se sigue haciendo) a los yakuza, la mafia japonesa, y aún hoy en día, muchos comercios de Japón (baños públicos, piscinas) prohiben su entrada a clientes tatuados.